NASCAR-Crashkurs: Chris Bueschers Sieg in Richmond unterstreicht den Aufstieg von RFK Racing vom Spott zur Relevanz

Im April 2022 betrat RFK Racing den Richmond Raceway mit leerem Leerlauf. Der neue Miteigentümer Brad Keselowski musste eine 100-Punkte-Strafe wegen eines illegalen Heckteils hinnehmen, was ihn aus dem Playoff-Wettbewerb warf, während Chris Buescher außerhalb des Daytona 500 zur Saisoneröffnung nur eine Top-10-Platzierung erzielte.

Nur 15 Monate später, als Buescher nach dem NASCAR Cup Series Cook Out 400 am Sonntag auf dem Richmond Raceway auf der Siegerstraße saß, stellt sich die Frage, ob sich dieses Team von einem der schlechtesten Fords zu seinem größten Hoffnungsträger für die Zukunft entwickelt hat?

„Wir bereiten uns darauf vor, dieses Ziel eines Tages zu erreichen“, sagte Keselowski. „Und darauf bin ich stolz.“

RFK ist ein Lichtblick im Ford NASCAR-Programm, das in den ersten 22 Rennen der Saison nur drei Siege verbuchen konnte. Keselowskis frühere Organisation, Team Penske, besitzt die beiden anderen: Joey Loganos Pack-Racing-Sieg in Atlanta und Ryan Blaneys überraschenden Sieg beim Coca-Cola 600 im Mai.

Aber Penske hat auch ein drittes Auto, gefahren von Austin Cindric, der dieses Jahr nicht einmal unter die ersten fünf kam. Vergleichen Sie das mit der Synergie eines RFK Racing-Programms, bei dem sowohl Keselowski als auch Buescher gleich stark sind und in der Cup-Wertung nur fünf Punkte voneinander entfernt liegen.

Beide Autos blieben während eines Rennens in Richmond bei brütender Hitze eine ruhige Hand an der Spitze: Die Temperaturen im Inneren der Autos stiegen auf weit über 130 Grad. Drei Warnflaggen schränkten die Möglichkeiten der Fahrer ein, Anpassungen vorzunehmen, und machten dieses Rennen zu einem altmodischen Kampf um Handling und Reifenmanagement auf langen Strecken.

„Dieser Teil macht mir Spaß“, erklärte Keselowski. „Das ist die Herausforderung. Es fühlt sich an, als würde eine Schachpartie stattfinden, und man versucht, sie so klug wie möglich zu spielen und eine Feedbackschleife mit der Mannschaft herzustellen, damit sie sich nicht zu sehr anpasst.“

Das Rennen schien Keselowski in die Karten zu spielen, er stürmte in Runde 182 vom 13. Platz an die Spitze, bis er bei einem Stopp mit grüner Flagge etwas zu hart in die Box Nr. 6 rutschte. Das verlagerte den Vorsprung auf Teamkollege Buescher, der sich über weite Strecken der letzten Etappe einen komfortablen Vorsprung von vier Sekunden erarbeitete und eine späte Verwarnung wegen eines Drehers von Daniel Suarez überstand, der die Lücke schloss.

Zusammengenommen führte das Duo Buescher/Keselowski 190 von 400 Runden an und behauptete sich als das dominanteste Team des Tages. RFK Racing hat nun zwei Siege, seit Keselowski sich dem Programm angeschlossen hat, was der Zahl entspricht, die diese Organisation von 2015 bis 21 gesammelt hatte.

„RFK hat einige gewaltige Fortschritte gemacht“, sagte Buescher. „Wir waren in den letzten 18 Monaten in einer guten Lage.“

Ob sie im ersten Playoff-Lauf den nächsten Schritt machen, bleibt abzuwarten. Aber da die anderen Teams von Ford, wie Penske und Stewart-Haas Racing, durch leistungsschwache Autos belastet werden, könnten sie für die Marke Blue Oval die größte Hoffnung für die Zukunft sein.

Grün: Ryan Preece. Was für sieben Tage für Preece, der sich von einem bizarren Angriff auf Corey LaJoie nach dem Rennen auf dem Pocono Raceway erholte und mit dem fünften Platz das beste Ergebnis der Saison erzielte. Es ist der beste Lauf für SHRs Auto Nr. 41 seit drei Jahren, als Cole Custer im Juli 2020 einen überraschenden Sieg auf dem inzwischen nicht mehr existierenden Kentucky Speedway erzielte.

Gelb: 23XI Rennen. Das Team von Michael Jordan zeigte etwas Tempo und erzielte nach Phase 1 den ersten Doppelsieg für die Organisation in der Geschichte des Teams. Bubba Wallace nutzte diese Boni zu seinem Vorteil und sammelte 27 Punkte in der Playoff-Blase, um mit einem auf +54 auf der Cutline vorzurücken Platz 12. Aber wieder einmal führten selbstverschuldete Fehler bei Boxenstopps, einschließlich einer Strafe (Tyler Reddick hatte gegen die Verpflichtungslinie verstoßen), dazu, dass das Team am Nachmittag mit satten 161 Runden Vorsprung nichts vorzuweisen hatte.

Rot: Daniel Suárez. Ein später Dreher war der krönende Abschluss eines schrecklichen Tages für das Team Nr. 99 von Trackhouse Racing. Durch aufeinanderfolgende Vorfälle fehlten Suarez 34 Punkte für den letzten Platz in den Playoffs, und er wird wahrscheinlich außen vor bleiben.

Strafzettel: Chase Elliott und Alex Bowman. Man muss sich fragen, warum Hendrick Motorsports, bei dem zwei Teams um leichte Playoff-Bewerbungen kämpfen, nicht mehr getan hat, um sicherzustellen, dass seine 9- und 48-Teams ins Feld kommen. Trotz der Verletzungen beider Fahrer war es durchaus möglich, die Nachsaison zu erreichen, insbesondere wenn man die Geschwindigkeit seiner Teamkollegen William Byron und Kyle Larson bedenkt.

Stattdessen? Diese Fahrer lagen seit ihrer Rückkehr auf den Fahrersitz zusammen nur 46 Runden in Führung. Sie verzeichneten in Richmond, einer ihrer besseren Strecken, einen kombinierten Positionsunterschied von -12 und werden die letzten vier Rennen im Sieges-oder-Sonst-Modus antreten.

Hoppla!

Dieser Platz ist aus einem bestimmten Grund leer: In Richmond gab es außer Suarez gegen Ende des Rennens keinen größeren Kontakt (und Kyle Larson machte Hamlin den Tag schwer, nachdem der Kontakt zwischen ihnen das Rennen in Pocono entschieden hatte).

Mehrere Fahrer brachten nach Richmond deutlich zum Ausdruck, wie sehr ihnen das Old-School-Feeling des Rennens gefiel. Bei langen Läufen kämpften die Fahrer mit Handlingproblemen, während unterschiedliche Strategien der Crewchefs, wann sie an die Box gehen sollten, die Dinge etwas unvorhersehbar machten.

Hier liegt das Problem: Auf der 2,5 Meilen langen dreieckigen Pocono-Strecke gab es letzte Woche mehr Reibung als auf einer der berühmtesten 0,75 Meilen langen Kurzstrecken des Sports. Diese Orte sind dafür bekannt, dass die Kotflügel reiben, doch Richmond wurde auf kaum mehr als eine lange, wenn auch herausfordernde Sonntagsfahrt reduziert, bei der die Fahrer mehr als genug Platz hatten, um ohne Zwischenfälle zu fahren.

Das ist schon seit einiger Zeit so, was sich an der erschreckenden Zahl leerer Sitze nur eine Woche nach Poconos erstem Ausverkauf seit 2010 zeigt. NASCAR steht vor einer schwierigen Entscheidung: in eine radikale Änderung des Reifen- und Handlingpakets investieren und auf Touren kommen Erhöhen Sie die Spannung oder streichen Sie einen der beiden Termine in Richmond künftig aus dem Zeitplan.